El libro electrónico

26 Agosto 2010

Se quiera reconocer o no, el empuje dellibro electrónico está cambiando a velocidad de vértigo el negocio editorial en EE UU. El empuje es tal que ha puesto de rodillas a Barnes & Noble, lamayor cadena de librerías del país con 720 establecimientos. A la vista deldesplome que están sufriendo sus ingresos por la explosión de las ventas através de estos dispositivos, sus gestores han anunciado que están pensando envender la compañía.

Elde Barnes & Noble no es el único síntoma de una enfermedad cuyos males sehacen sentir incluso en la atonía empresarial de lo más crudo del crudo verano.El superagente Andrew Wylie (apodado no por casualidad El Chacal) sacudió hace unas semanas los cimientostradicionales de la edición al anunciar el inicio de un contrato con Amazonpara publicar en formato digital libros de algunos de sus autores másconsagrados, como Philip Roth o John Updike.

Para ver que ambos asuntos estánconectados basta fijarse en cómo han descendido los beneficios de explotaciónde Barnes & Noble y en el hecho de que a Amazon le han sobrado tres añospara vender más libros electrónicos que soporte tradicional.

Hace una década, la cadena, presenteen todas las ciudades grandes o pequeñas de EE UU, estaba valorada en unos2.200 millones de dólares (1.675 millones de euros). El martes, antes de hacerpúblico el inesperado anuncio al cierre de Wall Street, se mantenía a duraspenas en los 700 millones. Leonard Riggio, su fundador, dijo que la opción dela venta es para dar valor a los inversores. Y de momento, lo ha conseguido.

Solo la idea de que Barnes &Noble cambie de manos ha disparado sus títulos un 25%. Esto es, la compañíavale ahora cerca de 1.000 millones de dólares (761 millones de euros). Pero eserespiro de un día no va a ser suficiente para sobrevivir en un negocio en plenatransformación, donde la inversión en nueva tecnología digital es clave para lasupervivencia.

Barnes & Noble, que vende unos300 millones de libros anuales, lanzó el pasado verano su propio lectorelectrónico, el Nook, para sacar tajada de ese mercado en ebullición. Perollegó muy tarde, y con un dispositivo que convenció poco. Paralelamente, lasventas de libros en papel se están trasladando hacia grandes cadenascomerciales de descuento como Wal-Mart, Target y Costco.

Pese a ello, los gestores de lacadena creen que la marca cuenta "con una ventaja competitiva única".Aunque no dan detalles de cómo corregir el rumbo. Una posibilidad es ponerla enmanos de un grupo de inversores. En ese caso, estará por ver cuál sería elpapel del fundador, que controla el 29,9% del capital.

La presión de los inversores es alta.Frente a Riggio se encuentra Ronald Burkle, que controla el 19% y reclama uncambio radical en el equipo de gestión y mayor participación en el capital. Unabatalla interna que crea dificultades adicionales para que la compañía puedaadaptarse a los nuevos tiempos.

Hace tres años, Barnes & Nobleera una fuerza capaz de imponer lo que iban a leer los estadounidenses. Bastóuna simple conexión a Internet para que las reglas del juego cambiaran. Amazonaprovechó esa ventana con su megatienda electrónica y eso explica que la marcavalga hoy 55.000 millones de dólares (41.800 euros), 15 veces más que hace unadécada.

Borders, la segunda cadena delibrerías en EE UU, atraviesa por una situación aún más delicada, hasta elpunto de que desde el año pasado se especula con que podría declararse ensuspensión de pagos. A comienzos de este también se lanzó al negocio del libroelectrónico para limitar daños.